Когда речь идет о просвечивании, о необходимости увидеть то, что находится внутри непрозрачного тела (будь то слиток металла или тело человека), на помощь приходят рентгеновские лучи. Само понятие «прозрачность» связано с потоком видимого света; стекло для него прозрачно, а металл — нет. Рентгеновские лучи, которые способны просвечивать непрозрачные объекты, по своей природе не отличаются от света. Эти электромагнитные волны с длинами волн, намного более короткими, чем видимый свет.
Проходить сквозь непрозрачные для света объекты могут не только волны, но и потоки элементарных частиц, например, поток электронов. В качестве источника электронов удобно использовать изотоп технеция — Тс99: он обладает достаточно большим периодом полураспада (212 тысяч лет), а энергия вылетающих частиц пригодна для радиографических исследований. Сотрудники Радиевого института и Института физической химии Академии наук разработали технологию и создали необходимое оборудование для изготовления фольги из технеция.
Фольга толщиной в несколько десятков микрометров имеет достаточную прочность, упругость и высокую коррозионную стойкость. Если между фольгой из технеция и фотопленкой поместить исследуемое непрозрачное изделие из тонкой пластмассы, металла или бумаги, то вылетающий поток электронов создаст на фотопленке своеобразное изображение предмета, отличное от изображения в рентгеновских лучах. С помощью такой фольги можно, например, обнаружить тайные водяные знаки на старинных документах.
Технециевая фольга обладает практически идеальной равномерностью распределения радиоактивного материала. Эту фольгу удобно использовать как источник электронов в самых различных электровакуумных приборах, так как из нее можно конструировать источники любой формы.
