Тантал был открыт в Швеции в 1802 году Андерсом Густафом Экебергом. Годом ранее, Чарльз Гатчет открыл элемент Колумба. В 1809 году, английский химик Уильям Воластон сравнил свойства "земель" (оксидов) полученных из колумбита и танталита, сделал вывод, что несмотря на большую разницу в плотности, они химически идентичны. Он предложил все же оставить имя "Тантал". Вывод о том, что колумбий и тантал одно и тоже, был поставлен под сомнение в 1846 немецким химиком Генрихом Розе, которой доказал, что в танталите содержится два отдельных элемента, и он назвал их в честь детей Тантала: ниобием и пелопием.
Разницу между танталом и ниобием было однозначно продемонстрировано в 1864 году Христианом Вильгельмом Бломстрандом, чуть позже Анри Этьеном Сент-Клером Девиль, а также Льюисом Дж. Трустом, которые определили эмпирические формулы некоторых его соединений в 1865.
Мариньяк был первым, кто получил металлический тантал (в 1864 году), когда возобновил хлорид тантала нагреванием в атмосфере водорода. В результате чего, танталовые нити были очень распространены в то время в электрических лампах.
Название элемента происходит от имени царя Тантала, отца Ниоба из греческой мифологии. По мифу, он был наказан после смерти, и был вынужден стоять в воде по колено и не мог ею напиться, потому что она исчезала когд он нагибался. Экеберг писал: "Этот металл я назвал Танталом... в определенной степени имея в виду его неспособность "насытиться" кислотой, в которую он может быть погружен, хотя бы самую малость..."
